1936년 2월 14일 경남 울주군 삼남면 교동리에서 부친 조두천씨와 모친 김복선 여사의 5남 4녀 중 맏아들로 태어났다. 그는 한학, 유교, 불교철학에 해박한 부친으로부터 많은 지식을 습득할 수 있었다. 부산 동래 중학교를 우수한 성적으로 졸업했지만 부친이 민의원 선거에 낙선하여 가세가 기울자 기술자가 되려고 부산 공업고등학교에 진학하였다.


그런데 마침 그 학교 근처에 미군 부대가 있어서 미군 병사들에게 영어를 배울 수 있었고 교장 선생님과 부대장 간의 통역을 맡기도 하였다. 그러나 그가 17세이던 2학년 때 폐결핵으로 인하여 죽음을 눈앞에 두게 되었다. 하지만 병석에서도 영어사전을 외우고 교과서를 독파하며 삶의 의지를 불 태웠다. 그러던 어느 날 병 문안을 온 누나의 친구를 통해 복음을 듣고 예수님을 영접하게 되었다. 병이 호전되지 않자 공기가 맑은 고향 진장에 내려가 휴양을 하면서 부산으로 통원치료를 받고 있었다.






그러던 어느날 미국인 켄 타이즈 선교사가 부산의 한 거 리에서 인도하던 천막 부흥성회에 참석하여 은혜를 받게 되었다. 그후 타이즈 선교사의 통역을 돕기도 하며 많은 기독교 서적을 탐독하면서 기독교의 진리를 조금씩 깨닫게 되었다. 그러나 분명한 확신이 없어 신앙적으로 갈 등하다가 간절한 마음으로 금식기도를 하게 되었다. 금식기도를 하던 어느 날 밤, 찬란한 광채 속에 나타나신 예수님을 환상중에 만나게 되었고, 성령충만의 체험을 하게 되었다. 예수님을 만난 이날 밤 복음증거자로서의 부르심을 받은 조목사는 신학을 공부 하기 위해 1956년 서울에 올라와 '순복음신학교'에 수석으로 입학했다. 그는 바로 여기에서 후에 목회의 동역자요, 장모가 된 최자실 목사를 만나게 되었다.